테러가 있으리라는 정보를 입수한 은요일 요원은 급히 국방추리연구소에 도착했다. 국방추리연구소는 차세대 군사무기를 개발 중이어서 건물마다 보안이 철저했다.

은요일 요원이 국방추리연구소를 살펴보고 있을 때 누군가가 가스냄새가 나는 것 같다며 코를 킁킁거렸다. 곧 은요일 요원도 가스냄새를 맡았다.

은요일 요원이 가스냄새를 따라가 보니 보안이 비교적 허술한 잡동사니 창고로 쓰이는 지하실에서 흘러나오고 있었다. 급히 지하실 문을 열어보았으나 잠겨있어 열리지 않았다. 열쇠를 가진 사람은 얼마 전에 입사한 환경미화원이었는데 어찌된 일인지 행방이 묘연했다.

망치 등의 도구를 가져다 강제로 문을 열려던 은요일 요원은 출입문 틈에 실리콘이 발라져 있는 것을 발견했다. 가스가 새어나오지 못하게 막아놓은 것 같았다.

은요일 요원은 창고로 쓰이는 지하실 밖을 살피다 지하실 위쪽에 있는 작은 창문을 발견하고 다가갔다. 창문을 통해 밝은 손전등을 비추며 안을 들여다보니 여러 개의 프로판 가스통들이 들어 있었다. 프로판가스통의 잠금장치가 모두 열려 가스가 새어나오고 있는 상태인 것 같았다.

지하실 출입문 쪽을 살피니 어떤 장치가 붙어 있었다. 처음에는 시한폭발장치인가 생각했는데 자세히 보니 출입문을 열면 폭발이 일어나도록 만들어놓은 장치 같았다. 출입문을 부수고 들어가지 않은 것이 다행이었다.

시한폭발장치는 지하실 한 가운데의 책상 위에 놓여 있었다. 시한폭발장치에 붙어있는 카운트다운이 되고 있는 디지털시계가 폭발까지 20분이 남아있음을 알리고 있었다. 시한폭발장치는 그 자체가 폭탄은 아니고 누출된 가스에 불을 붙이는 점화장치 역할을 하는 것 같았다.

프로판 가스의 폭발위력이 얼마나 대단하지 은요일 요원은 잘 알고 있었다. 얼마 전에는 1층 가정집에서 프로판 가스가 누출되어 폭발했는데 2층집 전체가 완전히 무너져 버렸다.


“이런 제기랄!”


시간이 없었다.

지하실 안으로 들어가려고 시도해보았지만 방법이 없었다. 작은 창문에는 굵은 철창살이 쳐져 있었고 출입문에는 열면 폭발하도록 된 장치가 설치되어 있었다. 철창살을 자르려고 시도하다 불꽃이라도 튀면 끝이었다.

연구소 직원 한 명이 급히 긴 낚싯대를 가져오더니 지하실 창문을 깨려했다. 낚싯대를 이용해 점화장치를 꺼낼 생각인 것 같았다. 하지만 끝이 낭창거리는 낚싯대로 무게가 얼마나 나가는지도 모르는 잡을 곳조차 없는 상자를 제한된 시간 안에 꺼낼 수 있을 것 같지 않았다. 그래서 은요일 요원은 창문을 깨지 못하도록 말렸다.

다른 연구원들이 소방호스를 늘여왔다. 지하실 안에 물을 뿌리거나 채워 점화장치가 작동하지 못하도록 막으려는 것 같았다. 하지만 그 방법도 은요일 요원은 급히 말렸다. 지하실 바닥에 어떤 금속가루가 뿌려져 있었는데 창문을 깨려는 순간 보니 그게 바로 리튬 같았다. 알칼리성 금속인 리튬은 물을 뿌리면 물과 결렬하게 반응하며 불꽃을 일으킨다. 물을 뿌리는 것이 오히려 가스에 점화를 시켜 폭발을 유도할 수 있었다.

테러범은 꽤 지능범임이 틀림없었다. 정말 빼도 박도 못하는 상황이었다.

폭발을 막을 방법을 강구하던 은요일 요원은 연구소 옆에 자동차 가스충전소가 있는 것을 발견했다. 연구소에서 가스폭발이 일어나면 곧바로 가스충전소까지 불길이 번질 위험이 있어보였다. 그런 사실을 아는지 모르는지 가스충전소는 태평하게 영업을 계속하고 있었다. 가스를 충전하기 위해 수많은 택시들이 들락거렸고 충전소 앞에는 몇 대의 가스운반차량들이 서 있었다.


“제기랄!”


그러나 은요일 곧바로 손뼉을 쳤다.


“아, 그렇지! 이에는 이, 눈에는 눈!”


그렇게 외치며 은요일 요원은 가스충전소로 달려갔다.

폭발까지 20분이 남았음을 알리던 지하실 안의 점화장치 타이머가 0이 되자 점화장치가 폭발했다. 그러나 그 뿐, 연쇄폭발은 일어나지 않았다. 점화장치만 폭발했을 뿐 가스폭발은 일어나지 않은 것이었다.


[문제] 은요일 요원은 어떤 방법으로 가스폭발을 막았을까?